财富成都讯：英国《经济学人》杂志近日撰文称，受益于资本对新事物的追逐和社交网络的推波助澜，基于P2P技术的比特币虚拟货币最近一段时间成为了热门的投资对象。尽管由于本身的缺陷和新的虚拟货币的替代，比特币货币体系最终可能无法维持甚至陷入崩溃，但它仍将为整个金融行业留下不朽的遗产，推动新的数字货币的发展。

1999年，年仅18岁的肖恩·范宁（Shawn Fanning）永远改变了音乐行业。他开发出了Napster服务，允许互联网用户相互交换音乐文件，而不必再从唱片店购买昂贵的CD。唱片公司如临大敌，很快联合起来，将Napster告上了法庭。到2001年7月，Napster服务被迫关闭。但Napster的分享理念仍然以BitTorrent和其他P2P文件分享的形式存活了下来。如今，Napster品牌仍然在被一家合法的音乐下载服务所使用。

之所以说到Napster的故事，是因为它能帮助我们更好地理解比特币，一种基于相似技术而产生的数字货币。今年1月份，1单位比特币的价格在15美元左右（1单位比特币最多可以拆分到小数点后8位，以适用于小额交易）。到本期《经济学人》杂志付印的4月11日，1单位比特币的价格大约为179美元，使得所有流通中的比特币货币总价值达到了20亿美元。由于流动资本追逐最新的事物，以及社交网络的推波助澜，再加上近期塞浦路斯银行业危机释放了大量储户的现金，比特币成为了全球最热门的投资。
与Napster一样，比特币货币体系最终可能无法维持下去甚至崩溃，但它将为金融行业留下一份不朽的遗产。事实上，比特币货币在4月10日这一天经历了重大的价格修正--其价格甚至一度跌至原先的一半。但比特币最有意思的地方并非价格，BitPay公司创始人托尼·盖里皮（Tony Gallippi）说。BitPay是一家专门帮助商户使用比特币处理支付业务的公司。更重要的一点是，相较于传统货币，比特币大大简化了电子商务的流程。
比特币并未唯一的数字货币，也不是唯一获得成功的虚拟货币。《第二人生》游戏的玩家，可以使用”林登币“（Linden Dollar）进行支付；中国互联网巨头腾讯的用户，也可以使用Q币进行各种支付活动；Facebook也在出售"Credits“虚拟货币。与其他网络货币或实体货币不同的是，比特币并非由单独的一家类似于中央银行的机构所创造，也不会受到单一的一家机构的控制。
相反，在比特币货币体系中，“货币政策”是由聪明的算法决定的。新的比特币必须被“挖掘”才会出现，也就是说，用户可以使用自己的电脑参与解决复杂的数学问题，获胜之后就可以获得虚拟现金。比特币本身仅仅是几串数字。因此，比特币是一种完全去中心化的货币，或者说是一种数字金矿。
比特币的发明者是一个名为Satoshi Nakamoto的神秘黑客（也有可能是一群黑客）。Satoshi Nakamoto在2009年创造了比特币，然后在2010年从互联网上消失了。比特币货币的早期采纳者主要是热爱技术的自由主义者和挖掘虚拟金矿的人，这些人决心破除政府的控制。在采纳比特币作为支付货币的市场中，最臭名昭著的莫过于Silk Road，一个隐藏在Tor匿名网络下的灰色交易市场。用户可以使用比特币进行在那里进行非法的毒品交易。
近年来，一些合法的企业也开始接受比特币，其中包括社交媒体网站Reddit和博客软件和网络托管提供商WordPress。比特币对许多商户的吸引力是很强的。BitPay等公司还提供比特币兑换美元等服务。比特币交易产生的费用通常远低于信用卡公司或银行的费用，尤其是海外订单。另外，比特币交易是不可撤销的，因此诈骗分子无法使用该货币坑害零售商。
然而，比特币想要成为主流货币，还有很长的一段路要走，Coinbase联合开发者弗雷德·厄赛姆（Fred Ehrsam）说。Coinbase是一家位于加利福尼亚州的比特币兑换和储蓄服务公司，用户可以在该公司账户内存储虚拟财富。比特币有不少缺点，比如第一次获得比特币的过程很困难，使用方式复杂，以及有可能会被黑客盗窃，或者像纸币在洗衣机中被洗掉一样莫名丢失。过去两年间，好几家比特币交易平台都遭遇了盗窃和系统崩溃事件。
连锁反应
正是由于以上原因，比特币行业进行了整合。如今全球最领先的比特币交易平台是Mt.Gox。Mt.Gox总部位于日本东京，由两名法国人运作，处理了全球约80%的比特币-美元交易。如果像Mt.Gox这种交易平台失败，那么比特币的价格将会拦腰减半。事实上，4月10号开始出现的价格波动，正是由于Mt.Gox公司软件崩溃，进而引发比特币用户产生恐慌而导致的。比特币货币的法律地位目前也尚不清楚。今年3月18日，美国政府机构金融犯罪执法网络递交提案，决定对比特币的交易进行监管。这表明，美国监管机构不太可能会关闭比特币交易市场。
技术问题也有待解决，比特币专家麦克·赫恩（Mike Hearn）说。随着越来越多的用户加入比特币网络，用户之间流通的数据量也会越来越大，这将拖慢整个系统的运行速度。技术补丁可以解决这一问题，但它们很难部署：所有的用户都必须升级他们的比特币钱包和挖矿软件。赫恩担心，比特币增长太快可能反而对自身不利。
但比特币面临的真正威胁是竞争。支持者喜欢指出称，与传统货币相比，比特币不能被任意制造。这没错，但一些新的货币可以。已经有人在开发比特币的替代品。其中一种模仿比特币的货币是Litecoin，目前该货币的使用者还仅限于小部分铁杆极客粉丝，但Litecoin的价格近期也出现了飙升。有传言称，Litecoin很快也将可以在Mt.Gox市场进行交易。
另一个对使用者技术要求更低的比特币替代货币是Ripple。使用Ripple比使用比特币简单得多，创造出Ripple的OpenCoin公司联合创始人克里斯·拉森（Chris Larsen）说。Ripple货币的交易可以在几秒钟之内完成，而相比之下一笔典型的比特币交易需要十分钟才能确认。Ripple的起源光明正大，没有任何神秘之处，也没有与犯罪集团或其他可疑活动相关联。
OpenCoin预计将于5月份开始正式向公众发行Ripple。该公司已经创造出了1000亿个单位的Ripple，并承诺永不增发。为了推动新货币的发展，OpenCoin计划最终向外发行75%的Ripple货币供应。任何开设OpenCoin账户的用户，都将获得5个单位的Ripple货币；现有的比特币用户则会获得更多。
OpenCoin保留的25%的Ripple货币，将使得该公司拥有巨大动力去确保Ripple货币的发展：Ripple货币的价值越高，OpenCoin的投资者套利退出时的利润就越高。4月10日，包括安德森·霍洛维茨在内的几家著名风投机构宣布参与投资OpenCoin。
如果Ripple获得外界的广泛关注，一些金融巨头可能会设法仿效。Visa等公司可能会推出自己的支付系统，利用其在全球范围内的网络进行推广，BitPay创始人托尼·盖里皮说。还有人猜测，或许某一天，某个国家也会考虑发行以算法为基础的货币。

等到那个时候，比特币或许会面临破产的困境。但即便真的破产，比特币的开创者也取得了像范宁一样的巨大成就。正是Napster和其他文件分享服务，迫使音乐行业拥抱了iTunes或Sportify等在线服务。比特币的价格可能会崩盘，用户也可能突然转移至其他货币。但可以预期的是，某种形式的数字货币，必将对整个金融行业产生深远的影响。

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